麥芽，為禾本科植物大麥的成熟果實經發芽而成。味甘，性平，歸脾、胃、肝經。有行氣消食，健脾開胃，回乳消脹的功效。麥芽作為消食健胃藥，人人皆知，便不再贅述，這裡只介紹其通乳回乳及疏肝之用。
通乳回乳
本品有通乳之用，也有回乳之功。其功效不同，不在於生熟而在於用量，簡言之，即通乳用量宜小，回乳則用量宜重。《丹溪心法》載“治產後發熱，乳汁不通及膨，無子當消者，麥蘗二兩炒，研細末，清湯調下，作四服。”對於產婦欲回乳斷奶，或是因其他原因欲回乳者，本品大劑量應用即可，一般用生麥芽60克、熟麥芽60克，也可單用生麥芽120克或熟麥芽120克，煮後飲湯，每日1劑，連服即效。有人介紹一回乳特效方，用炒麥芽150克，神曲50克，牛肉250克，煮肉喝湯，1劑即能回乳，用之多人均效。如果因為乳汁過多，乳房脹滿不舒，也可以用本品小量煎服，有消脹之功。現代藥理研究證實，本品可以使切除卵巢、結紮輸卵管去勢小鼠卵泡刺激素、雌二醇升高，黃體酮水平下降，表明其可以刺激生殖腺軸而提高性腺激素水平，且單味藥優於復方。臨床研究發現，麥芽對於健康人及患有單純溢乳症、閉經溢乳症患者有效，可使症狀消失或緩解，這也印證了本方回乳及消除乳脹的作用。
疏肝和胃
《本草逢原》曰：“凡麥、谷、大豆浸之發芽，皆得生升之氣，達肝以製化脾土，故能消導，凡怫鬱致成膨膈等症，用之甚妙，人知其消谷，不知其疏肝也。”《醫學衷參西錄》曰其：“雖為脾胃之藥，而實善舒肝氣，夫肝主疏泄，為腎行氣，為其力能疏肝，善助肝木疏泄以行腎氣，故又善於催生。”二書均指出本品有疏肝之功。而本品對於性激素的調節，其實也有利於其發揮疏肝的作用。觀經前期緊張症者，經前易怒、心煩、乳脹，多伴有黃體酮與泌乳素升高，而服用疏肝藥物後，隨著上述肝鬱症狀改善，黃體酮、泌乳素的含量也會相應降低。臨床上，筆者對於肝鬱患者尤其是女性，症見急躁易怒，心煩脅痛者，在柴胡、香附等藥基礎上加用生麥芽30～60克，多能增強其疏肝之功（其實治療臟躁的浮小麥也有此作用），而當柴胡、香附之香燥藥不宜應用之時（如伴肝陰、肝血不足），本品更為適合，一是其疏肝之用可代柴胡、香附，二則無傷陰之弊，故可選擇用之。
麥芽內服入湯劑10~15克，回乳時可用至30~60克。文獻載其“催生落胎”，故孕婦不宜使用，尤其不能大量應用。本品有回乳之功，對於哺乳期婦女以不用為佳。
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